当时，完成主题歌词创作后不久，田汉就被国民党当局逮捕入狱，田汉的好友聂耳主动请缨，要求为主题歌作曲。聂耳住的地方连桌子都没有，好友司徒慧敏于是邀请他到自己的家中创作。
司徒慧敏的女儿 司徒恩湄：他来了以后，就在那写，一边写一边唱，拿着筷子就打着拍子：“起来，不愿做奴隶的人们。”很激动地唱，很投入，什么都忘了的样子。我奶奶一听就说：“是啊，我也是不愿意做奴隶的人。”
1935年4月，聂耳在日本东京为《风云儿女》主题歌完成了谱曲，并将曲谱寄回国内。原本曲谱的题目只是简单地叫作“进行曲”，电影投资人最终在前面加上了“义勇军”三个字。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议最终通过决议：决定以《义勇军进行曲》为中华人民共和国代国歌。在征集国歌的评选讨论中，一部分代表认为，应当修改《义勇军进行曲》歌词中的“中华民族到了最危险的时候”一句。毛泽东说：这一句不仅现在不可以改，永远也不能改，我们要安不忘危。（记者王远 白杰戈）